喜光，稍耐阴，具较强的抗寒性。适生于土层深厚的微酸性或中性土壤，不耐盐碱，土壤贫瘠时生长不良，畏涝忌湿。对二氧化硫、氯和氟化氢等有毒气体有较强的抗性。寿命长，可达千年以上。

产于中国中部山野中，现国内外庭园常见栽培。为我国著名的传统观赏花卉，已有2500多年的栽培历史。1986年上海市将它定为市花。

落叶乔木，高可达25米，树冠卵形。小枝淡灰褐色。冬芽大，密生灰绿色或灰绿黄色长绒毛。绿黄色长绒毛。叶互生，宽倒卵形至倒卵形，先端圆宽，具短突尖，中部以下渐狭楔形，全缘。3月先叶开大型花，花顶生直立，钟状，白色，有清香。聚合果呈不规则圆柱形，9月果熟。种皮鲜红色。本属常见栽培的树种还有二乔木兰（M.×soulangeana），为玉兰与紫玉兰的杂交种。落叶小乔木，高可达15米。叶倒卵形或宽倒卵形，先端宽圆，下面具柔毛。花先叶开放，花期3月，钟状，外面淡紫色，内面白色。萼片三片，似花瓣状，长度为花瓣之半或近等长，有时绿色。果熟9～10月，果实同玉兰。

白玉兰先花后叶，花洁白、美丽且清香，早春开花时犹如雪涛云海，蔚为壮观。古时常在住宅的厅前院后配置，名为“玉兰堂”亦可在庭园路边、草坪角隅、亭台前后或漏窗内外、洞门两旁等处种植，孤植、对植、丛植或群植均可。

可用播种、扦插、压条及嫁接等法繁殖。播种主要用于培养砧木。嫁接以实生苗作砧木，行劈接、腹接或芽接。扦插可于6月初新梢之侧芽饱满时进行。播种或嫁接的幼苗，需重施基肥、控制密度，3～5年可见稀疏花蕾。定植后2～3年，进入盛花期。栽前应重施基肥，适当深栽。夏季是玉兰生长与孕蕾的季节，干旱时应灌溉。整枝修剪可保持玉兰的树姿优美，通风透光、促使花芽分化，使翌年花朵硕大鲜艳。玉兰病害有黑斑病、叶枯病、叶斑病等。虫害有大蓑蛾、樗蚕、霜天蛾等。